GOIÂNIA, Brasil — A medida que la pandemia mundial se agravaba, el artista brasileño Alex Ronaldo veía cómo su carrera se desvanecía. Así que el veterano compositor ideó un negocio paralelo: tomó cientos de maquetas que recibía regularmente de aspirantes a artistas — la mayoría del género sertanejo, o country brasileño — y las puso en Spotify con nombres y artistas falsos, y carátulas falsas, todo creado desde su lujoso apartamento frente al mar.
En diciembre, tres años después de que pusiera en marcha su plan ilegal para ganar dinero, la fiscalía detuvo e imputó a Ronaldo Torres de Souza, que actúa bajo el seudónimo de Alex Ronaldo, en el primer procesamiento de una persona en Brasil por fraude en el streaming. El artista sertanejo confesó haber subido a Spotify más de 400 canciones de otros artistas con nombres falsos, lo que generó más de 28 millones de reproducciones falsas, utilizando inteligencia artificial como ayuda.
Las discográficas trasnacionales, a través de la asociación de música grabada de Brasil, Pro-Música Brasil, junto con el organismo antipiratería del país, la Associação Protetora de Direitos Intelectuais e Fonograficos (APDIF), colaboraron en lo que han denominado Operación Fuera de Tono. “En pocas palabras, la manipulación del streaming de esta naturaleza es un robo: roba directamente a los artistas y traiciona a los fans”, declaró Victoria Oakley, CEO de IFPI en Londres, en un comunicado la semana pasada.
Por más importante que parezca su arresto en Goiânia — el “Nashville de Brasil” — el caso resaltó para los ejecutivos de la música lo poco que se está haciendo para abordar un problema más grave que afecta a la industria brasileña: la compra de streams falsos por parte de artistas, managers y ejecutivos de sellos discográficos para impulsar a los artistas en las listas de Spotify.
Ejecutivos de la música brasileña afirmaron que la frenética competencia por dominar las listas de Spotify está llevando a los artistas a gastar decenas de miles de dólares en reproducciones falsas para canciones individuales — y que Spotify está haciendo poco, al menos desde su perspectiva, para detenerlo.
“Todo aquí se compra y se paga”, dijo Gláucio Toledo, manager de música sertanejo, sobre el éxito en el streaming musical en Brasil. “Conozco a tres personas que se hicieron ricas vendiendo listas de reproducción falsas. Se ha convertido en una competencia injusta en el mundo digital”.
Otros observadores de la industria escuchan preocupaciones similares. “Brasil está en la mente de muchas personas en toda la industria, tanto grandes como pequeñas”, dice Morgan Hayduk, co-CEO y cofundador de Beatdapp, una empresa con sede en Vancouver especializada en la detección de fraudes en el streaming. “Cuando hablamos con titulares de derechos o con plataformas, siempre surgen preguntas sobre lo que ven en sus datos de Brasil”.
Un manager musical prominente dijo a Billboard que los llamados brokers de streams ofrecen 1 millón de streams por 50.000 reales (8.750 dólares). Según esta persona, ese nivel de gasto supera con creces el promedio de alrededor de 4.000 dólares que Spotify paga por un millón de reproducciones. El esquema típico de fraude involucra el acceso a granjas de streams falsos en Brasil o fuera del país, que utilizan docenas, si no cientos, de laptops y teléfonos móviles para operar cuentas de Spotify de manera continua.
Spotify afirma que “invierte mucho en revisiones automáticas y manuales” para prevenir, detectar y mitigar las reproducciones artificiales en su plataforma. “Cuando identificamos manipulación de streams, tomamos medidas que incluyen eliminar los números de streaming y retener las regalías”, dijo un portavoz de Spotify. “Los actores malintencionados siempre están evolucionando, por lo que nuestro equipo dedicado a la prevención de fraudes está constantemente trabajando para identificar nuevas tendencias y métodos utilizados para manipular el sistema”.
Sin embargo, la competencia por superar en compras a otros artistas sertanejos “está perjudicando a otros géneros, como el funk, el pop, la MPB y la música electrónica, que a veces luchan por entrar en el top 10 o 15 porque [las listas] están infladas”, dice Raphael Ribeiro, CEO de AudioMix Digital, el sello discográfico y empresa de management de artistas con sede en Goiânia que lanzó a varias estrellas sertanejas, como Gusttavo Lima, Jorge & Mateus y Wesley Safadão.
El fraude también está limitando las oportunidades para artistas menos adinerados en Brasil. “Hoy en día, es difícil para un artista destacarse si no te involucras en un esquema, si no pagas por reproducciones, si no creas un bot, porque hay mucho dinero en juego”, dice Ribeiro.
El intenso gasto en la compra de streams podría, al menos parcialmente, explicar el dominio del sertanejo en Brasil durante los últimos años. Según Pro-Música, siete de las diez canciones más reproducidas en las plataformas de streaming el año pasado fueron de sertanejo, con la versión en vivo de “Gosta de Rua” de Felipe & Rodrigo ocupando el primer lugar.
En Brasil, el éxito en Spotify tiene un fuerte impacto en las tarifas de giras y patrocinios para los artistas. Entre los que más ganan en conciertos están Jorge & Mateus y Gusttavo Lima, este último tan popular que hasta hace dos semanas estaba considerando públicamente postularse para la presidencia del país el próximo año. (Dijo que en su lugar se centraría en conquistar el mercado de la música latina en español). Alcanzar el top 50 en Spotify generalmente eleva la tarifa de un artista por concierto a al menos 300.000 reales (aproximadamente 52.000 dólares), según dos managers de música brasileña.
El mercado de música grabada de Brasil es uno de los de mayor crecimiento en el mundo. El año pasado, creció 21,7%, alcanzando 3.490 millones de reales (609 millones de dólares), posicionándose en el noveno lugar del ranking global de la IFPI (el 88% de los ingresos provino de streams on demand), a pesar de que la moneda del país sigue siendo históricamente débil en comparación con el dólar estadounidense. Esto representa más del doble de los 296,2 millones de dólares y el 12º puesto que ocupaba en 2020, según el informe anual Global Music Report de la IFPI.
Las acusaciones sobre un mercado clandestino en Brasil para la compra y venta de reproducciones falsas con el fin de impulsar a los artistas comenzaron a difundirse durante la pandemia, cuando un alto directivo de una plataforma de streaming y un ejecutivo de una disquera trasnacional — ambos radicados en Brasil en ese momento — dijeron a Billboard que la compra de streams por parte de artistas de renombre era común, especialmente en el género sertanejo, y que tanto sellos independientes como grandes discográficas estaban involucrados.
Los estafadores le llevan ventaja a los investigadores brasileños. La fiscalía del estado de Goias, donde se encuentra Goiânia, no creó una unidad de ciberdelincuencia hasta el año pasado. Y los fiscales reconocieron que la investigación de Torres de Souza, en la que participaron autoridades de otros dos estados, se basó en información publicada por el sitio brasileño de noticias UOL, en gran parte porque ninguno de los más de 50 compositores que fueron víctimas del delito se puso en contacto primero con las autoridades.
Aun así, Brasil ha hecho más que la mayoría de los países.
Esfuerzos previos de las autoridades se han centrado en cerrar sitios web que ofrecen reproducciones falsas y servicios de extracción de streams, en lugar de perseguir a estafadores individuales. El presidente de Pro-Música, Paulo Rosa, dijo a Billboard en 2022 que gran parte de la actividad ilícita que afecta a Brasil se lleva a cabo fuera del país, a través de sitios espejo en Rusia. El año pasado, la Operación 404, un esfuerzo global contra la piratería, desmanteló las tres aplicaciones móviles de extracción de streams más populares en Brasil, mientras que otra iniciativa, la Operación Redirect, se enfocó en sitios de música ilegales en Brasil asociados con la distribución de malware.
“Ha habido muy pocos casos de fraude en el streaming canalizados a través de las autoridades adecuadas en cualquier parte del mundo”, señala Hayduk. “Ver tres en Brasil sigue siendo un número significativo”.
Fraude de streaming local
Dicho esto, el caso de Torres de Souza demostró que una operación de fraude de streaming relativamente sencilla puede pasar desapercibida durante años. En su apartamento de Recife, en el noreste del país, el artista, que tiene 13.000 oyentes mensuales en Spotify, utilizó documentos y correos electrónicos falsos para registrar maquetas de otros artistas con distribuidores. A continuación, publicaba las canciones en Spotify y en las redes sociales con nombres y artistas falsos, utilizando carátulas falsas generadas con inteligencia artificial.
El núcleo del plan consistía en configurar 21 computadoras que ejecutaban el programa de código abierto Sandboxie en varios navegadores de internet, lo que podía generar hasta 16 computadoras virtuales en cada máquina. Esto significaba que podía tener abiertas hasta 2.000 ventanas de navegador simultáneamente, reproduciendo principalmente streams de Spotify de la música de la que se apropiaba ilícitamente, según describieron los fiscales en su denuncia de 90 páginas.
Los investigadores incautaron computadoras y discos duros que contenían miles de maquetas y cientos de carátulas. Torres de Souza operaba las computadoras las 24 horas del día, desconectándolas únicamente cuando viajaba para evitar un incendio, explicó Fabrício Lamas, fiscal de la unidad de ciberdelincuencia de Goiânia, CyberGaeco, a Billboard.
Durante aproximadamente el primer año, el artista sertanejo dependió de maquetas de aspirantes a artistas para generar sus ingresos ilícitos. Luego, en el último año, recurrió a programas de inteligencia artificial en rápida evolución para crear música falsa, según los fiscales.
De acuerdo con todos los informes, Torres de Souza, de 47 años, actuaba solo en el esquema. Su esposa, con quien llevaba más de una década casado, no tenía idea de lo que él estaba haciendo con una pared llena de laptops corriendo cuentas de Spotify todo el día, según los fiscales.
El esquema no siempre fue tan sofisticado. El artista sertanejo asignó nombres de artistas masculinos falsos a algunas canciones que tenían voces femeninas. Además, algunas carátulas creadas con inteligencia artificial ni siquiera correspondían a canciones reales. Por ejemplo, el falso artista “Regis Costa” tenía una carátula para “Taça de Vinho” (Copa de Vino), pero con la imagen de una copa de martini en lugar de una copa de vino, y ni siquiera existía una canción con ese título en el álbum.
Los fiscales estimaron que Torres de Souza generó más de 300.000 reales (52.000 dólares) en regalías ilícitas con las primeras 400 canciones identificadas. Estiman que esa cifra crecerá significativamente cuando obtengan acceso a su cuenta bancaria en unos meses, según lo establecido por la legislación bancaria brasileña.
Torres de Souza enfrenta una posible pena de más de 10 años en prisión por el esquema de fraude, según Lamas. Los fiscales y su abogado, José Paulo Schneider, dijeron que el artista cooperó plenamente en la investigación y expresó remordimiento por sus acciones. Fue liberado y está a la espera de un juicio.
“Esta operación, cuando llegaron a Alex Ronaldo, fue solo la punta del iceberg, pero [los investigadores] no analizaron el panorama completo”, dice Schneider. “Hay muchos artistas que utilizan este tipo de reproducciones no orgánicas para lograr que sus canciones se vuelvan virales —en pocas palabras, para monetizarlas”.
Juego de culpas
La duración de la posible sentencia de Torres de Souza podría depender de quiénes se declaren víctimas, algo que no está tan claro, dice Lamas.
“Hay mucha confusión”, dice el fiscal. “Las asociaciones de compositores, las asociaciones de discográficas y las plataformas de streaming dicen: ‘Nosotros no somos las víctimas’. Pero, ¿quién está pagando? Las plataformas de streaming, que dicen: ‘Nosotros no les pagamos directamente, pagamos al distribuidor’. Es una especie de juego de culpas”.
Los fiscales de Goiânia criticaron a Spotify, señalando que la compañía optó por no colaborar. “En este caso específico, no hubo entrega de información por parte de la plataforma”, dijo la fiscal Gabriella de Queiroz Clementino. “Spotify declaró que no tenía interés en la investigación penal”.
Un portavoz de Spotify negó esa acusación. La plataforma “cooperó plenamente con las autoridades para proporcionar toda la información solicitada y, ciertamente, ofreció una explicación sobre sus procesos para detectar y mitigar las reproducciones artificiales”, dijo el portavoz, señalando que Spotify “sigue colaborando durante esta investigación”.
Lamas afirma que los fiscales “están al tanto de otras situaciones” que involucran manipulación de streams, pero no ofreció más detalles. “Para que podamos combatir esto de manera efectiva, el estado necesita una mejor colaboración de las empresas que reciben estos datos”, agregó.
Para los funcionarios de la industria musical que ven cómo la compra de reproducciones ocurre en la música country brasileña con total impunidad, las nuevas investigaciones sobre fraude no podrían llegar en mejor momento.
“Para mí, el mayor daño de esta actividad [de streams fraudulentos] es que genera una falta de credibilidad en el mercado”, dice Marcelo Castello Branco, presidente de la Unión Brasileña de Compositores (UBC). “Llegará un momento en que incluso el consumidor no creerá en estos números”.
Alexei Barrionuevo es exeditor internacional de Billboard.
